La segunda misión del programa Earth Explorers de la Agencia Espacial Europea(ESA), el satélite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) se lanzó con éxito el pasado 2 de Noviembre desde el cosmódromo de Plesetsk, en Rusia. SMOS representa el primer intento para comprender mejor el ciclo del agua através de una observación sistemática desde el espacio. Para ello, utiliza una técnica nunca antes usada, la interferometría radiométrica pasiva en banda L, recabando así la temperatura de brillo que nos da información sobre dos variables claves en el ciclo hidrológico: la salinidad oceánica y la humedad superficial. SMOS es capaz pues de servir a dos comunidades científicas diferentes a través de un mismo instrumento. La misión cuenta con una participación destacada de España (segmento de tierra e instrumento) y Francia (plataforma del satélite y operaciones de la misma). SMOS porta un único pero muy complejo instrumento, MIRAS, de diseño y fabricación 100% españoles. Es la primera vez que la industria española asume el reto de convertirse en proveedor principal de un instrumento en una misión de la ESA. El satélite, en órbita polar a 760 kms con un período de 100 minutos, observa por completo la superficie terrestre cada tres días, permitiendo realizar estudios en el rango temporal al mismo tiempo que en el espacial. La misión se halla ahora mismo en plena fase de verificación del funcionamiento, tanto del instrumento como del sistema de adquisición y procesado de datos en tierra. El procesado de datos se realiza íntegramenteen el Centro Europeo de Astronomía Espacial, ESAC, en Villanueva de la Cañada. En paralelo a esta fase, se realizan campañas de validación sobre el terreno en distintos puntos del planeta, puesto que una de las dificultades a las que se enfrenta SMOS es la falta de referentes absolutos a la hora de calibrar sus mediciones.
La fase de explotación de la misión comenzará en Mayo, cuando los datos de SMOS comenzarán a estar disponibles para todos aquellos interesados a través del servicio a usuarios de la ESA, como ya ocurre para otras misiones de Observación de la Tierra como Envisat. Aunque el objetivo de la misión es principalmente científico, se prevee que la información de humedad superficial pueda ser usada en tiempo cuasi real para complementar predicciones meteorológicas a medio plazo. Podeis encontrar más información de la misión a través de la página web de la ESA, así como seguir sus hitos a lo largo de esta fase de verificación:
http://www.esa.int/SPECIALS/smos/Guillermo Buenadicha
Ingeniero de Operaciones SMOS
European Space Astronomy Centre (ESAC) ESA
Villanueva de la Cañada, Madrid, SPAIN
